Esta autobiografia narra a jornada real de Solomon Northup, um homem negro que vive na cidade de Saratoga, Nova York, em 1841. Atraído por uma falsa promessa de emprego, Solomon é sequestrado em Washington, vendido e escravizado em plantações de algodão na Louisiana. Ao longo de doze anos de sofrimento, ele enfrenta a crueldade dos escravizadores, enquanto luta para preservar sua dignidade e o desejo de retornar para sua família. A obra oferece um testemunho histórico fundamental sobre o sistema escravocrata dos Estados Unidos no século XIX, sendo um relato real sobre a força e perseverança de um homem injustiçado em uma busca incessante pela liberdade.